夜色未散，李世民一行已悄然出城。三人一路疾行，避开官道，绕过驿站，昼伏夜出，终在数日后抵达江南地界。

初入江南，晨雾尚未散尽，薄烟笼罩着青石小路与潺潺水渠。远处传来橹声，一艘乌篷船缓缓从桥下穿过，船头挑着一担新鲜的莲藕，船上老翁哼着不知名的调子，声音悠远绵长。

“好一处水乡。”尉迟恭吸了口气，眯起眼打量四周，“这地方可比长安湿润多了。”

房玄龄点头：“江南自古富庶，丝绸、茶叶、稻米皆为天下之最。只是……”他顿了顿，目光掠过路边几个蜷缩在墙角的乞丐，“百姓衣食丰足，怎会有如此多流民？”

李世民没有说话，眉头微微皱起。他们刚踏上这片土地，便见街边三五成群的乞丐，有的赤脚裸背，有的满脸菜色，甚至有孩童趴在摊前讨要一口残羹。

“走吧。”李世民低声说，迈步向前。

街道两旁店铺林立，茶馆、酒肆、绸缎庄鳞次栉比，招牌上字迹苍劲，透着几分雅致。空气中弥漫着新炒茶叶的清香，混杂着油条炸制的香气，令人心旷神怡。

“瞧这热闹劲儿，倒真是一片盛世。”尉迟恭笑道，却忽然被李世民抬手制止。

“你看那边。”李世民指了指前方一处茶楼门口，只见几名壮汉正将一名中年男子拖出，那人不断挣扎哀求，却被一脚踹倒在地。

“刘威的人。”房玄龄低声提醒。

“果然。”李世民眼神一冷，却没有上前，而是转身走入旁边一家客栈。

客栈不大，但布置整洁，木梁上挂着几盏纸灯笼，映得厅内光影斑驳。柜台后坐着个中年掌柜，见三人进来，忙起身招呼：“几位客官，打尖还是住店？”

“住店。”李世民淡淡答道，丢下一枚银锭，“两间房，饭也一并安排。”

掌柜接过银锭，眼睛一亮，连连点头：“好好好，这就给您安排。”

三人坐下，点了几样清淡饭菜。尉迟恭一边啃着鸡腿，一边低声问道：“陛下，方才那事……”

“先别动。”李世民打断他，“我们才到江南，还需摸清底细。”

房玄龄环顾四周，见邻桌几位客人正在低声议论，便不动声色地倾耳听去。

“听说刘家又强占了一片田，把王家的老宅都拆了。”

“可不是嘛，刘威那厮仗着州府撑腰，谁敢惹？”

“我堂哥就是被赶出村子的，如今只能靠打零工度日。”

“哎，这日子怎么越过越难了？”

李世民手指轻叩桌面，神色凝重。他抬头看了眼房玄龄，后者会意，轻轻点头。

“看来，刘威的手已经伸进了民间根基。”房玄龄低声道。

“这些农田，原本是归谁所有？”李世民问。

“大多是本地士族和普通农户。”房玄龄答，“刘威以低价强买，或干脆巧取豪夺，再转卖给大商贾，从中牟利。”

“难怪百姓怨声载道。”尉迟恭咬牙切齿，“等老子找到机会，非得把他那张脸揍扁不可。”

“你若这么做了，反倒帮了他。”李世民语气平静，“我们要的是证据，不是一时泄愤。”

尉迟恭不服气地咕哝几句，低头扒饭。

客栈外传来一阵喧闹声，夹杂着马蹄踏地的响动。李世民等人循声望去，只见一队骑马之人呼啸而过，为首者身披锦袍，面带傲慢，正是刘家的护院。

“那便是刘威的亲信。”掌柜低声插话，随即又慌忙闭嘴，仿佛意识到自己说了不该说的话。

李世民看了他一眼，语气温和：“掌柜的，你说这话，不怕惹祸上身？”

掌柜苦笑：“小人哪敢多言，只是这些年，眼睁睁看着一个个熟人被逼走，心里难受罢了。”

“你可知刘威是如何一步步掌控这里的？”李世民追问。

掌柜摇头：“具体不知，只听说他早些年结交了州府大人，后来又有大商人撑腰，势力越来越大。”

房玄龄闻言，若有所思：“看来，背后还有更大的利益链。”

李世民沉吟片刻，忽而站起身来：“我们该出去走走了。”

客栈外，阳光洒落，照在青石板上泛起微光。三人沿街缓行，沿途可见不少农夫模样的人背着包袱匆匆离去，也有老人坐在门前叹息。

“这些人，都是逃难来的。”一名路人见李世民驻足，忍不住开口，“田没了，活不下去了。”

“你们为何不去告官？”李世民问。

那人苦笑着摇头：“告官？刘家的人都在衙门里安插了心腹，去了也是白搭。”

“那你们就甘心受欺负？”尉迟恭怒道。

“不甘心又能如何？”那人叹了口气，“总不能全家饿死吧。”

李世民没有再说什么，只是默默前行。他的脚步很稳，但心中却如翻江倒海。

傍晚时分，三人回到客栈。窗外暮色渐浓，远处传来更鼓声。